故事发生在三个不同的时代背景下：第一幕设定在清末戊戌变法失败后的社会；第二幕则过渡到了军阀混战时期；最后一幕则是抗战胜利后国民党统治下的混乱局面。每一幕都围绕着裕泰茶馆展开，反映了当时社会的各种矛盾与冲突。

在第一幕中，我们看到的是一个即将崩溃的传统社会。裕泰茶馆作为旧北京的一个缩影，聚集了形形色色的人物，如掌柜王利发、常四爷等。他们各自有着自己的生活追求和梦想，但都被无情的社会现实所束缚。特别是王利发，他为了维持茶馆的生意，不断迎合顾客的需求，甚至改变经营方式，但仍无法逃脱破产的命运。

进入第二幕，时间推进到了北洋政府时期。此时的裕泰茶馆已经失去了往日的繁华，变得更加破败不堪。这里的顾客也发生了变化，多了些江湖豪客和投机商人。常四爷依旧坚持自己的信念，不愿随波逐流；而秦仲义则开始尝试新的商业模式，试图挽救这个衰落的家庭产业。然而，无论怎样努力，他们都无法摆脱那个时代的黑暗与不公。

到了第三幕，裕泰茶馆彻底走向衰亡。抗战结束后，国民党接管了这座城市，但并没有带来真正的和平与发展。相反，物价飞涨、民生凋敝，使得原本就艰难生存的小业主们更加绝望。最后，在一次反动势力的镇压行动中，裕泰茶馆被强行关闭，象征着旧社会的终结以及新中国的曙光即将到来。

整部作品通过这些具体生动的人物形象和情节发展，深刻揭示了半殖民地半封建社会下劳动人民的悲惨命运，同时也表达了作者对于未来美好生活的向往。它不仅是一部反映历史变迁的艺术杰作，更是一部充满人文关怀和社会责任感的伟大著作。