蒸汽机的发明是人类历史上一个重要的里程碑，它标志着工业革命的开端，并极大地推动了社会生产力的发展。然而，关于蒸汽机的发明者，却是一个复杂而有趣的话题。

许多人可能首先想到的是詹姆斯·瓦特（James Watt）。瓦特在18世纪对早期蒸汽机进行了重大改进，使它们更加高效和实用。他的改进包括引入分离式冷凝器，这一创新显著提高了能源利用效率。瓦特的工作为现代工业奠定了基础，因此他常常被视为蒸汽机的发明者。但实际上，瓦特的贡献更多在于改良而非最初的发明。

蒸汽机的真正发明者可以追溯到更早的时候。托马斯·纽科门（Thomas Newcomen）是一位英国铁匠，他在1712年左右发明了一种用于矿井排水的蒸汽机。这种早期的蒸汽机虽然效率不高，但它是第一个能够在实际应用中使用的蒸汽动力设备。

然而，如果要追溯得更早，甚至可以提到古希腊数学家希罗（Hero of Alexandria），他在公元1世纪设计了一种被称为“汽转球”的装置，这是一种简单的蒸汽驱动玩具。尽管它并没有实际的应用价值，但它展示了蒸汽动力的可能性。

因此，当我们问“谁发明了蒸汽机”时，答案并不是单一的。从古代的实验性装置到实用化的矿井泵，再到瓦特的改进，蒸汽机的发明是一个逐步发展的过程，涉及多位发明家和技术人员的共同努力。这提醒我们，技术进步往往是集体智慧的结晶，而不是个人英雄主义的结果。